Opera er en musikdramatisk genre, der har sin oprindelse i Europa omkring år 1600, hvori sang og instrumentalmusik indgår i en scenisk fremstilling, der benytter teatrets grundelementer som kulisser, kostumer og skuespilkunst. Operasangerne akkompagneres af et orkester af varierende størrelse - fra et mindre ensemble til et fuldt symfoniorkester. Dans kan indgå i forestillingen, specielt i den franske tradition.
Musikken er et lige så vigtigt element som sangteksten og skuespillet i fremførelsen af operaens emotionelle eller underholdende indhold. Opera adskiller sig generelt fra andre musikdramatiske genrer ved at hele teksten, librettoen, synges. I nogle operaer fremføres dele af teksten som recitativ, dvs. deklamatoriske sangpassager, der følger tekstens sproglige rytme uden egentlig melodi. I musical er der derimod en del talt dialog, og her er skuespillernes dramatiske optræden generelt vigtigere end i operaen. Nogle operaer indeholder dog talt dialog, enten med eller uden akkompagnement af orkestret, i stedet for recitativ. Talt dialog er et hyppigt element i mange af de tidligste operaer samt i melodramaet, der udviklede sig som selvstændig genre i 1800-tallet. I traditionel opera udgør arierne ofte et populært højdepunkt, hvor udviklingen i handlingen stopper midlertidigt, mens sangeren fremfører et "nummer", der fokuserer på ét emne eller en følelse, og hvor musikken bliver mere melodisk.